1900–1909

Le chrononyme « Belle Époque » n'est pas contemporain de la décennie qu'il désigne : il a été forgé après 1918, par contraste avec la guerre. Il dit donc quelque chose de la nostalgie des années 1920, pas de l'expérience vécue des années 1900. Les Français de 1906 ne se croyaient pas dans une belle époque : ils enterraient les mineurs de Courrières et se déchiraient sur les inventaires des églises.

Ce que la décennie produit réellement, ce sont des fondations. Institutionnelles d'abord : la loi de séparation de 1905 fixe pour plus d'un siècle le régime des cultes en France. Sociales ensuite : journée de dix heures, repos hebdomadaire, libre disposition du salaire par les femmes mariées. Techniques enfin : l'aéroplane devient un objet contrôlable, l'automobile une industrie, le métropolitain un réflexe urbain.

Deux tensions traversent l'ensemble et méritent d'être gardées à l'esprit pendant toute la lecture.

Première tension : la France est en tête et en retard simultanément. Premier producteur mondial d'automobiles, première place aéronautique du monde, laboratoire de la physique nucléaire naissante — et, dans le même temps, avant-dernier pays occidental à légiférer sur le repos hebdomadaire, natalité la plus basse d'Europe, 60 % de population rurale aux rendements agricoles stagnants.

Seconde tension : la modernité arrive par la catastrophe. Le métro impose la sécurité incendie après les 84 morts de Couronnes. La mine impose le repos hebdomadaire après les 1 099 morts de Courrières. La sismologie française naît de Lambesc. La décennie apprend en enterrant.

Au tournant du siècle, le cinéma français quitte la baraque foraine. Le basculement tient à un homme et à une idée : Georges Méliès substitue au plein air documentaire des frères Lumière une fabrique d'images — studio vitré de Montreuil, décors peints, scénario, trucages.

L'année 1902 fixe le point de bascule avec Le Voyage dans la Lune, quatorze minutes qui condensent tout le vocabulaire de Méliès : surimpressions, fondus enchaînés, montages à éclipses, maquettes. Le film, librement pris chez Jules Verne et H. G. Wells, connaît un succès mondial — et démontre du même coup l'inexistence du droit d'auteur international sur la pellicule. Copié massivement à l'étranger, notamment aux États-Unis, il ne rapporte à son auteur qu'une fraction de ce qu'il génère.

C'est là que se joue le vrai drame de la décennie pour Méliès : l'artisan ne suit pas la standardisation industrielle qu'imposent Charles Pathé et Léon Gaumont. Pathé industrialise le tirage des copies, la location plutôt que la vente, la production en série. La Star Film de Méliès décline à mesure que la décennie avance.

Le naufrage d'Émile Reynaud

Parallèlement se joue une tragédie moins connue. Émile Reynaud, inventeur du praxinoscope et du Théâtre optique, avait projeté au musée Grévin dès 1892 les premières bandes animées de l'histoire — Pauvre Pierrot, Autour d'une cabine —, soit trois ans avant la première séance Lumière. Incapable de concurrencer la pellicule 35 mm, ruiné, il détruit ses machines et jette ses bandes peintes dans la Seine. Il ne subsiste que deux de ces bandes.

Alice Guy, première réalisatrice

La décennie voit s'affirmer Alice Guy, entrée chez Gaumont comme secrétaire et devenue première réalisatrice de l'histoire du cinéma. Elle dirige la production de fiction de la maison, explore le film à trucages, le film sonore expérimental (chronophone) et les genres narratifs, avant de partir pour les États-Unis en 1907.

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Le café-concert amorce sa mutation vers le music-hall et fabrique les premières idoles populaires françaises. Harry Fragson innove en s'accompagnant lui-même au piano (Si tu veux, Marguerite, 1905). Dranem impose le registre du « comique idiot », chapeau minuscule et chaussures démesurées. Félix Mayol incarne le séducteur mondain, sa houppe et son brin de muguet devenus signes de reconnaissance, avec Viens Poupoule.

Le fait décisif est technique : l'industrie phonographique naissante, propulsée par les frères Pathé, détache pour la première fois la chanson de la salle où elle est chantée. Un succès de café-concert parisien peut désormais être entendu dans un salon de province. L'Exposition universelle de 1900 et l'inauguration du Métropolitain fournissent aux chansonniers une matière d'actualité immédiate.

Pelléas et Mélisande, 30 avril 1902

La création de Pelléas et Mélisande de Claude Debussy à l'Opéra-Comique constitue la rupture majeure de la décennie dans la musique savante. L'ouvrage tourne le dos aux conventions romantiques et wagnériennes : pas d'airs détachables, une déclamation continue au plus près de la prosodie française, une harmonie qui suspend la résolution. La création divise violemment public et critique ; l'œuvre s'impose ensuite comme l'acte de naissance de la modernité musicale française.

Le prix Nobel de littérature est créé en 1901. Le tout premier lauréat de l'histoire est un Français : le poète Sully Prudhomme, récompensé pour une poésie idéaliste que la postérité a largement oubliée — et dont le couronnement, au détriment de Tolstoï, fit scandale dès l'origine. En 1904, le poète provençal Frédéric Mistral est distingué à son tour, ex æquo avec l'Espagnol José Echegaray : c'est une langue régionale de France, l'occitan provençal, que l'Académie suédoise honore alors.

Le champ littéraire, lui, se détache des canons naturalistes de la fin du XIX^e siècle. Trois directions se dessinent :

• La subversion morale. Le Journal d'une femme de chambre d'Octave Mirbeau (1900) est un réquisitoire contre la corruption des classes dirigeantes, vu depuis l'office.
• L'éveil du corps féminin. Colette, d'abord publiée sous le nom de son mari Willy, fait scandale et fortune avec la série des Claudine, qui devient un phénomène commercial autant que littéraire — jusqu'aux « cols Claudine ».
• La littérature de genre acquiert ses lettres. Maurice Leblanc crée Arsène Lupin en 1905 dans la revue Je sais tout ; Gaston Leroux réinvente l'énigme en chambre close avec Le Mystère de la chambre jaune (1907).

La III^e République s'enracine définitivement, mais au prix d'un affrontement idéologique hérité de l'affaire Dreyfus : la lutte entre le cléricalisme conservateur et la République laïque. Le gouvernement très anticlérical d'Émile Combes (1902-1905) durcit d'abord la ligne — fermetures d'écoles congréganistes, rupture des relations diplomatiques avec le Saint-Siège en 1904 — avant que la loi ne soit menée à terme par Aristide Briand, rapporteur, sur une ligne nettement plus libérale.

La loi du 9 décembre 1905

Elle abroge le Concordat napoléonien de 1801 et repose sur deux articles fondateurs :

« La République assure la liberté de conscience. Elle garantit le libre exercice des cultes sous les seules restrictions édictées ci-après dans l'intérêt de l'ordre public. »

Article 1^er de la loi du 9 décembre 1905

« La République ne reconnaît, ne salarie ni ne subventionne aucun culte. »

Article 2 de la loi du 9 décembre 1905

L'articulation des deux articles est tout le sens du texte : l'État se retire du financement (article 2) parce qu'il garantit la liberté de croire et de pratiquer (article 1^er). La laïcité française de 1905 n'est pas une loi contre les religions mais une loi de neutralité de la puissance publique.

La crise des inventaires, 1906

L'application concrète déclenche pourtant une crise violente. Les inventaires des biens d'église, exigés par la loi pour établir ce qui revient aux futures associations cultuelles, sont perçus par une partie du monde catholique comme une profanation. Le printemps 1906 voit des affrontements physiques dans les églises, en Bretagne, dans le Massif central, en Flandre. Le gouvernement finit par suspendre les opérations les plus conflictuelles.

Le point final de l'affaire Dreyfus

Le 12 juillet 1906, la Cour de cassation, toutes chambres réunies, casse sans renvoi le jugement de Rennes et réhabilite Alfred Dreyfus. Il est réintégré dans l'armée le lendemain et fait chevalier de la Légion d'honneur le 20 juillet dans la cour de l'École militaire. L'affaire qui avait fracturé la France depuis 1894 trouve ainsi sa conclusion judiciaire au cœur de cette décennie.

Le 10 mars 1906 — la catastrophe de Courrières

À 6 h 34, un coup de poussier d'une violence rare ravage en quelques secondes 110 kilomètres de galeries communes aux fosses n^o 2 (Billy-Montigny), n^o 3 (Méricourt) et n^o 4 (Sallaumines) de la Compagnie des mines de Courrières. Bilan officiel : 1 099 morts, dont 242 galibots de moins de seize ans. C'est la plus grande catastrophe minière européenne de tous les temps. Certains historiens avancent un bilan réel plus proche de 1 200 victimes, sur environ 1 800 mineurs descendus ce matin-là.

Le 30 mars, treize rescapés remontent de la fosse 2 après vingt jours passés sous terre. L'événement enrichit d'ailleurs la langue française d'un mot picard : rescapé, variante dialectale de « réchappé ».

La suite est politique. Quarante-cinq mille mineurs se mettent en grève. Georges Clemenceau, ministre de l'Intérieur, envoie jusqu'à 20 000 hommes de troupe : c'est à cette occasion qu'il gagne le surnom de « briseur de grèves ». Après la victoire de la gauche aux législatives de mai, le Parlement vote en quelques semaines la loi du 13 juillet 1906 sur le repos hebdomadaire. La justice, elle, conclut deux fois à l'absence de faute : non-lieu du tribunal de Béthune le 11 juillet 1906, non-lieu pénal d'Arras le 5 mai 1907.

Octobre 1906 — la Charte d'Amiens

Le IX^e congrès de la Confédération générale du travail se tient à Amiens en octobre 1906. Il y adopte un texte qui structurera le syndicalisme français pour un siècle : la Charte d'Amiens. Portée notamment par Victor Griffuelhes, elle théorise la « double besogne » du syndicat — l'œuvre revendicative quotidienne d'une part, la préparation de l'émancipation intégrale par la grève générale d'autre part — et affirme surtout l'indépendance stricte du mouvement syndical à l'égard des partis politiques.

Les grèves de la décennie

Le mouvement gréviste est ascendant de 1896 à 1906, puis se stabilise, voire régresse légèrement en nombre de grévistes, alors même que le nombre de conflits continue d'augmenter jusqu'en 1910. Les grands foyers : Limoges en 1905, la révolte des vignerons du Languedoc en 1907, Draveil–Villeneuve-Saint-Georges en 1908 (répression meurtrière), les fonctionnaires des PTT en 1909, le délainage de Mazamet du 12 janvier au 11 mai 1909.

Les « Apaches » — anatomie d'une panique morale

La presse populaire construit dans ces années une véritable panique morale autour des « Apaches », bandes de jeunes prolétaires parisiens dotées de codes vestimentaires précis : casquette, foulard voyant, pantalon à patte d'éléphant, tatouages. L'affaire fondatrice éclate en 1902 avec la guerre que se livrent Manda et Leca pour la prostituée Amélie Hélie, dite « Casque d'Or », rythmée par des fusillades en pleine rue.

Le phénomène est réel mais son ampleur est très largement fabriquée par les tirages : c'est le premier grand exemple français de construction médiatique d'un problème sécuritaire, à un moment où les quotidiens populaires atteignent des tirages inédits (voir rubrique X).

8 mai 1902 — la montagne Pelée

À 8 heures du matin, une nuée ardente dévale les pentes de la montagne Pelée et anéantit la ville de Saint-Pierre, en Martinique, en quelques minutes. Les estimations convergent autour de 28 000 à 30 000 morts : c'est la catastrophe volcanique la plus meurtrière du XX^e siècle dans le monde.

Le drame est aggravé par une décision politique. Les signes précurseurs étaient nombreux depuis plusieurs semaines ; les autorités locales, soucieuses du bon déroulement du second tour des élections législatives prévu le 11 mai, ont découragé puis empêché l'évacuation. La science volcanologique moderne — et en particulier la notion même de nuée ardente, forgée par Alfred Lacroix à partir de ce cas — naît en partie de Saint-Pierre.

11 juin 1909 — le séisme de Lambesc

Le vendredi 11 juin 1909, vers 21 h 15, un séisme frappe la Provence, à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest d'Aix-en-Provence. Sa magnitude est estimée à 6,2 en magnitude d'ondes de surface (M_s), soit environ 6,0 en magnitude de moment (M_w) selon la réévaluation de 2003. L'intensité maximale ressentie va de VIII à IX sur l'échelle EMS-98. Il reste, à ce jour, le séisme le plus destructeur survenu en France métropolitaine à l'époque contemporaine.

La faille responsable a pu être identifiée : la faille de la Trévaresse, qui s'étend de Venelles à Lambesc sur une quinzaine de kilomètres. La secousse a été ressentie de Perpignan à Gênes et enregistrée par plus de trente stations dans un rayon de 2 000 kilomètres — onze sismogrammes exploitables ont permis, près d'un siècle plus tard, d'en reconstituer le mécanisme.

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Le fond démographique

Aucune donnée économique de la décennie ne se comprend sans ce socle : la France est le pays d'Europe dont la population croît le moins. Entre 1851 et 1911, la population allemande augmente de 57,8 %, la britannique de 42,8 % — la française de 9 %. Trois recensements encadrent notre décennie : 1901, 1906 et 1911.

La cause est identifiée dès l'époque et devient un enjeu politique majeur : le taux de natalité s'effondre depuis un siècle. Le gouvernement Waldeck-Rousseau crée en 1901 une commission de la dépopulation. Les natalistes — Jacques Bertillon, Paul Leroy-Beaulieu — y voient un défaut de vitalité nationale face à l'Allemagne. La première mesure incitative réelle n'interviendra pourtant qu'en 1914, avec le quotient familial de l'impôt sur le revenu.

L'automobile : la France domine le monde

La Seconde Révolution industrielle — électricité, chimie, métallurgie — tire une croissance forte. Son emblème est l'automobile, où la France occupe la première place mondiale de 1890 à 1904 environ, avant l'irruption du fordisme américain. En 1903, elle produit à elle seule près de la moitié des automobiles du monde.

La trajectoire française sur la décennie pose en revanche un problème de sources qu'il faut exposer plutôt que masquer.

L'abîme des inégalités

Cette prospérité masque une concentration des richesses extrême, favorisée par la stabilité du « franc-or ». Pour entrer dans le cercle des 0,01 % les plus riches — environ 3 200 foyers —, il fallait justifier de revenus annuels supérieurs à 4 millions de francs, issus majoritairement de rentes du capital foncier ou boursier, non du travail. À l'autre extrémité, 60 % de la population vit en milieu rural, souvent précaire, avec des rendements agricoles stagnants — 13,6 quintaux de blé par hectare, contre plus de 70 aujourd'hui.

La décennie voit apparaître une culture de consommation qui s'adresse directement aux enfants et aux adolescents, et l'usage systématique de personnages-mascottes dans la publicité. Le Bibendum de Michelin, né en 1898, s'impose durant ces années comme une figure incontournable de la promotion commerciale — l'un des premiers personnages de marque de l'histoire européenne.

Bécassine

Le 2 février 1905, le périodique illustré La Semaine de Suzette, destiné aux petites filles de la bourgeoisie catholique, publie les premières aventures de Bécassine, scénarisées par Jacqueline Rivière et dessinées par Joseph Porphyre Pinchon. La série, née d'un bouche-trou d'une page, devient un phénomène de société.

Les albums fonctionnent comme un apprentissage de la modernité : la jeune domestique bretonne y est régulièrement confrontée aux innovations techniques de son temps — l'automobile, l'aéroplane, le téléphone — et aux nouvelles pratiques sociales, dont les bains de mer. En creux, ils documentent la bourgeoisie française d'avant-guerre et son rapport à la domesticité provinciale.

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Au tout début des années 1900, la norme absolue de l'élégance bourgeoise parisienne reste la silhouette dite en « S ». Elle est obtenue par le corset « droit devant », armure baleinée rigide qui comprime l'abdomen, projette le buste en avant et rejette la croupe en arrière. Présenté à l'époque comme un progrès hygiénique par rapport au corset à taille de guêpe, il déplace en réalité les contraintes sans les supprimer : déformations costales, compression des viscères, essoufflement chronique.

Sous l'influence conjuguée des mouvements hygiénistes et du développement de la pratique sportive féminine, la tyrannie du corset commence à être contestée. C'est le couturier Paul Poiret qui porte l'estocade à partir de 1906. Il s'attribuera lui-même le mérite d'avoir « déclaré la guerre au corset » — formule à prendre avec le recul dû à un homme qui fut aussi son propre publicitaire.

Ses robes fluides reprennent la ligne Directoire ou Empire, taille haute placée sous la poitrine, libérant l'abdomen et la cage thoracique. Puisant dans l'orientalisme et dans les audaces chromatiques du fauvisme, Poiret redéfinit l'élégance : tuniques souples, pantalons bouffants, turbans, robe « abat-jour ». La mode parisienne pose ainsi les jalons de la silhouette longiligne et fonctionnelle qui triomphera dans les années 1920.

La France des années 1900 connaît l'âge d'or de sa presse écrite — un sommet qu'elle ne retrouvera jamais. L'alphabétisation de masse issue des lois Ferry rencontre les rotatives de Marinoni et le prix de cinq centimes : le résultat est une industrie de l'information sans équivalent.

Quatre titres dominent : Le Petit Parisien, Le Petit Journal, Le Matin et Le Journal. À eux quatre, à la veille de 1914, ils vendent environ 4,5 millions d'exemplaires, soit les trois quarts des quotidiens parisiens et 40 % du total des quotidiens français.

L'Humanité, 1904

À côté de cette presse d'information de masse, la presse d'opinion s'affirme : Jean Jaurès fonde L'Humanité le 18 avril 1904, donnant une voix quotidienne au mouvement ouvrier naissant. C'est dans ses colonnes, le 11 mars 1906, qu'il commente la catastrophe de Courrières.

24 août 1900 : le mot « télévision » est prononcé pour la première fois

Fait scientifique peu connu : c'est à Paris, lors du premier Congrès international d'électricité organisé pendant l'Exposition universelle, que le concept reçoit son nom. Le 24 août 1900, le physicien et officier russe Constantin Perskyi emploie pour la première fois le mot « télévision » — en français — au cours d'une communication passant en revue les recherches sur la transmission d'images à distance.

La découverte de la radioactivité naturelle par Henri Becquerel en 1896 ouvre la voie aux travaux de Pierre et Marie Curie. L'isolement du polonium et du radium (1898), puis la préparation du radium métallique, valent aux trois chercheurs le prix Nobel de physique 1903. Marie Curie devient la première femme à recevoir un prix Nobel. Les conditions de travail sont celles d'un hangar de la rue Lhomond : c'est là que se joue la naissance de la physique de l'infiniment petit.

L'industrie chimique et l'ingénierie françaises suivent. Georges Claude fonde L'Air Liquide en 1902 et industrialise la distillation fractionnée de l'air : c'est le socle technique de toute la chimie des gaz rares. Henri Moissan, Nobel de chimie 1906, met au point le four électrique et isole le fluor. En 1908, le chimiste suisse Jacques Brandenberger, travaillant en France à la Blanchisserie et Teinturerie de Thaon, dans les Vosges, invente la Cellophane — nom formé sur cellulose et diaphane.

L'Exposition universelle de 1900 : le bilan d'un siècle

Du 15 avril au 12 novembre 1900, sur 212 jours d'ouverture, l'Exposition universelle de Paris — thème officiel : « Bilan d'un siècle » — met en scène la science et l'industrie du siècle écoulé. Elle laisse à Paris le Petit Palais, le Grand Palais, le pont Alexandre-III, la gare d'Orsay et la ligne 1 du Métropolitain.

Le Métropolitain

La ligne 1, Porte Maillot – Porte de Vincennes, ouvre au public le 19 juillet 1900, construite en vingt mois sous la direction de Fulgence Bienvenüe pour desservir les épreuves olympiques du bois de Vincennes. Le succès est immédiat — la Ville de Paris avance le chiffre de quatre millions de voyageurs sur les cinq premiers mois d'exploitation, d'autres sources en donnent nettement plus.

Trois ans plus tard, le 10 août 1903, un court-circuit sur une rame en bois de la ligne 2 déclenche un incendie ; la fumée envahit le tunnel, l'éclairage s'éteint, les fils ayant fondu. 84 personnes meurent asphyxiées ou écrasées à la station Couronnes. C'est, aujourd'hui encore, l'accident le plus meurtrier de l'histoire du réseau parisien. Les conséquences techniques sont immédiates et durables : sectionnement de l'alimentation électrique, éclairage de secours, et surtout abandon des caisses en bois au profit du matériel métallique — les rames Sprague-Thomson, à partir de 1908.

Les Jeux olympiques de 1900

Paris accueille en 1900 la deuxième édition des Jeux olympiques de l'ère moderne. Noyés dans l'Exposition universelle et étalés sur plusieurs mois — de mai à octobre —, ils n'ont ni cérémonie d'ouverture ni véritable identité : beaucoup de participants ignoraient concourir à des « Jeux olympiques ». Ils marquent néanmoins la première participation féminine officielle de l'histoire olympique.

1^er-19 juillet 1903 : le premier Tour de France

L'épreuve naît d'un conflit commercial doublé d'un conflit politique. Le quotidien L'Auto, dirigé par Henri Desgrange, avait été fondé par un consortium d'industriels antidreyfusards — dont le comte de Dion — pour concurrencer Le Vélo de Pierre Giffard, dreyfusard convaincu. L'Auto périclite ; un jeune journaliste, Géo Lefèvre, propose au cours d'un déjeuner une course cycliste faisant le tour du pays.

Le pari réussit au-delà de toute attente : le tirage triple, Le Vélo disparaît, et la course forge en quelques années le mythe des « forçats de la route ». En unifiant symboliquement le territoire par un tracé qui relie Paris, Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux et Nantes, le Tour devient un objet politique autant que sportif.

Les frères Wright ont effectué leurs premiers vols motorisés en 1903 aux États-Unis, mais se heurtent au scepticisme européen : en France, on doute publiquement de leurs affirmations. C'est donc en France qu'ils viennent chercher la consécration.

En août 1908, Wilbur Wright vole aux Hunaudières puis au camp d'Auvours, près du Mans. Ce ne sont pas ses distances qui stupéfient les pionniers français, mais ses virages : le gauchissement des ailes lui donne un contrôle latéral que personne n'a en Europe. Le scepticisme s'effondre en quelques minutes de démonstration. La viabilité de l'aéroplane contrôlé est définitivement établie.

25 juillet 1909 — la Manche

Stimulée par le défi, l'aviation française progresse à une vitesse vertigineuse. Le Daily Mail de Lord Northcliffe offre 1 000 livres sterling au premier pilote qui traversera la Manche. Trois concurrents restent en lice, dont Hubert Latham sur Antoinette IV, tombé à la mer le 19 juillet.

Le 25 juillet 1909 à 4 h 35, Louis Blériot décolle des Baraques, près de Calais, à bord de son monoplan Blériot XI — un appareil qu'il a construit avec l'aide de Raymond Saulnier, motorisé par un Anzani de 25 chevaux. Il se pose à Douvres à 5 h 12, sans boussole ni instrument, guidé sur la fin par un drapeau tricolore déployé dans un champ par son ami le journaliste Charles Fontaine. Trente-sept kilomètres en trente-sept minutes, par un homme de trente-sept ans, après trente-deux accidents en deux ans qui lui avaient valu le surnom de « roi de la casse ».

La portée est immédiatement comprise : l'isolement stratégique millénaire de la Grande-Bretagne vient d'être annulé. Dès 1909, le ministère de la Guerre attribue un budget de 400 000 francs à l'aviation, et la France est le premier pays à inscrire l'aéroplane dans ses protocoles militaires. Le Blériot XI est racheté 10 000 francs par le journal Le Matin, exposé au public, puis remis au Conservatoire national des arts et métiers, où il se trouve toujours.

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Camille Flammarion occupe le terrain de la vulgarisation. Son Astronomie, publié en 1900, est massivement diffusé pendant l'Exposition universelle, au « Palais de l'optique » qui abrite la grande lunette. Flammarion invente en pratique un métier : celui de médiateur scientifique populaire, à une époque où la frontière entre astronomie et spéculation spirite reste poreuse — y compris chez lui.

Sur le terrain de la recherche, l'Observatoire de Meudon, fondé par Jules Janssen, est à la pointe mondiale en physique solaire. Ses équipes utilisent la spectrographie et de nouvelles techniques de photographie à haute résolution pour étudier la granulation solaire — le réseau photosphérique — et mettent en évidence la présence de vapeur d'eau.

La reconnaissance internationale vient en mai 1907 : le premier congrès de l'Union internationale pour la coopération dans les recherches solaires, ancêtre de l'Union astronomique internationale, se tient à Meudon. C'est la consécration de l'école française d'astrophysique.

La jeunesse française est au centre d'une lutte pour le contrôle des consciences, conséquence directe de la loi de 1905. L'école primaire laïque affronte une contre-offensive du clergé catholique : c'est la « guerre scolaire » (1907-1914).

En septembre 1909, les évêques de France condamnent la neutralité scolaire de l'État et dressent un Index interdisant aux familles l'usage de plusieurs manuels d'histoire et de morale laïque, sous menace de refus d'absolution aux parents récalcitrants. Le conflit porte moins sur les faits enseignés que sur l'autorité qui les enseigne.

La machine d'intégration républicaine

L'institution scolaire fonctionne comme un appareil d'intégration d'une exigence extrême dès le plus jeune âge : dictées patriotiques, calcul mental, morale civique, le tout orienté vers le Certificat d'études primaires. L'idée que l'école de la III^e République ait été « facile » relève du mythe rétrospectif : le CEP éliminait une large part des candidats.

Dans le secondaire, la réforme de 1902 constitue une rupture majeure : elle place enfin sur un pied d'égalité les filières classiques (grec et latin) et modernes (sciences, langues vivantes). Une société industrielle reconnaît ainsi, tardivement, que le baccalauréat scientifique vaut le baccalauréat de lettres.

L'enseignement des jeunes filles s'organise et se démocratise progressivement : le nombre d'élèves dans les lycées et collèges féminins de l'État augmente fortement pendant la décennie, même si les programmes restent distincts de ceux des garçons jusqu'en 1924.

La France est à la pointe de la bactériologie et de l'épidémiologie tropicale, portée par le réseau de l'Institut Pasteur et de ses filiales coloniales.

La découverte fondamentale de la décennie est réalisée en 1909 par Charles Nicolle, nommé directeur de l'Institut Pasteur de Tunis en 1903. Étudiant le typhus exanthématique, il est frappé par une observation clinique banale mais que personne n'avait exploitée : la contagion s'arrête net dès que les malades sont lavés et changés de vêtements à leur entrée à l'hôpital. Les soignants de l'intérieur ne tombent pas malades ; ceux de l'accueil, si. Nicolle en déduit que le vecteur se cache dans le linge, et prouve expérimentalement que le pou de corps est l'agent de transmission exclusif du typhus.

La portée pratique est immense : on peut désormais enrayer des épidémies par de simples mesures d'hygiène et d'épouillage. Cette découverte lui vaudra le prix Nobel de médecine en 1928 — et sauvera un nombre considérable de vies pendant la Première Guerre mondiale.

La maladie du sommeil

En Afrique subsaharienne coloniale, la lutte contre la trypanosomiase mobilise les grands parasitologues français. Lors des expéditions de 1901 à 1903, Émile Brumpt joue un rôle crucial en identifiant avec certitude la mouche tsé-tsé (glossine) comme vecteur de transmission du parasite à l'homme. Ces travaux posent les bases théoriques des campagnes d'éradication ultérieures — campagnes qui furent aussi, il faut le dire, des instruments de gouvernement colonial.

Cette rubrique existe pour une raison simple : un document de référence n'a de valeur que si l'on sait où il est solide et où il ne l'est pas. Sept points ont demandé un arbitrage pendant la rédaction.

Deux points restés ouverts

• La fréquentation du Métropolitain en 1900. La Ville de Paris annonce 4 millions de voyageurs sur cinq mois d'exploitation ; l'Encyclopædia Universalis avance plus de 15 millions sur six mois. L'écart est trop important pour être arbitré sans accès aux registres de la Compagnie du métropolitain de Paris. Le chiffre officiel de la Ville a été retenu, avec mention de la divergence.
• La population française en 1900. Plusieurs sources institutionnelles — dont la BnF — écrivent « une France qui ne comptait alors que 41 millions d'habitants » à propos de l'Exposition. Le recensement de mars 1901 en donne 38 962 000 pour la France métropolitaine. L'écart provient vraisemblablement d'une inclusion des territoires coloniaux ou d'un arrondi ancien. Le chiffre du recensement a été retenu.